A Föld felszínének 71%-át óceánok, tengerek borítják. Az élővilág alakulását a környezeti tényezők közül főleg a fény, a víz hőmérséklete, oxigén- és tápanyagtartalma határozza meg. A tengervíz a beeső fényt elnyeli, a mélységgel csökken a fény mennyisége és változik a színe is. A 200 méternél mélyebb rétegekben már olyan sötét van, hogy nem lehetséges a fotoszintézis. A vízben oldott oxigén koncentrációja a felszín közelében annál nagyobb, minél hidegebb a víz. Mindezek alapján három élőhely típust különböztetünk meg: a partközeli, a nyílt vízi és a mélytengeri élőhelyeket.

Partközeli tengerek élővilága

Itt alakul ki a leggazdagabb élővilág a víz magas tápanyagtartalma (ide kerül a folyók hordaléka), a kedvező fényviszonyok és az aljzat miatt. A sekély részeken, a tengerfenéken magasabb rendű növények is élnek, míg beljebb már csak moszatok. A hullámverés parti zónájában főleg szilárd vázú és az aljzathoz erősen tapadó állatok élnek. A növényevők közt apró csigák és rákok találhatók valamint növényevő halak. A ragadozók közül a tengerfenéken csalánozó virágállatokat és tüskésbőrű tengeri csillagokat találhatunk. A trópusi sekély tengerek jellegzetes lakói a korallzátonyok. A zátonyalkotó korallok több környezeti tényezőre nézve is igen érzékenyek. Csak 25 C° körüli, 30–35 ezrelékes sótartalmú, alacsony tápanyagtartalmú, tiszta vízben fejlődnek megfelelően.

Nyílt tengerek

A nyílt tengerek élővilága a partoktól távolabbi vizek felső 200 méteres részét népesíti be. A víz hőmérséklete ebben a sávban leginkább a szélességi körtől függ. A fajgazdagság kisebb, mint a partközeli területeké, a tápanyag- és oxigéntartalom csökkenése miatt. Az aljzat hiánya következtében csak lebegő és úszó élőlények fordulnak elő. Többségük planktonevő (bálnák), de számos ragadozó (cápák, cetek) is akad köztük. 

Mélytengerek

A mélytengerek alatt az állandóan sötét vizeket értjük. Itt már teljes a sötétség, a hőmérséklet is igen alacsony az oxigéntartalma pedig kevés. Növényi élet nincs, elsősorban a felsőbb vizekből leszálló szerves hulladékok jelentik a táplálékforrást az itt élő állatok számára. A számunkra szinte elképzelhetetlen zord feltételek miatt a mélytengeri életközösségek fajokban szegények. Az itt élő állatok szűrögetők, dögevők vagy ragadozók. Nagyon lassan mozognak, sok halnak furcsa, már-már megdöbbentő alakja van.